被下放到边疆的化工专家孟华重新回到了她所眷恋的三江市化工厂，担任了总工程师职务。虽然，她在10年动乱中蒙受冤屈、历尽坎坷，丈夫也死于20年前化工厂的一场意外事故中，可是她依然满腔热忱地投入到火热的生活中去。这时，从国外引进的06工程上马了。孟华鼓励已经"激流勇退"的技术员刘洁，使她重新燃起了对生活的信心和事业的热诚，忘我地投身于工作之中，成为孟华的得力助手。在化工局长邢大为的支持和帮助下，孟华、刘洁和工人们一起，顶住了厂党委书记张佩文和化工局第二把手曹武的种种刁难，完成了06工程的安装任务。嫉贤妒能的张佩文，原来是化工局长邢大为的妻子。在文革中她为了保护自己，主动与邢大为离了婚。现在，她又为了能够保住自己的权力，假惺惺地向邢大为认错，请示她能够原谅自己，并提出希望能够复婚；另一方面，她和曹武勾结在一起，用各种手段给孟华的工作制造困难。当她的复婚要求遭到邢大为的拒绝时，她恼羞成怒，不惜用各种卑鄙的手段对邢大为和孟华进行恶意的攻击和诽谤。但是，尽管如此，攻击排谤和重重的阻力并没有吓退孟华，她更加能敢坚强地站起来，向着未来迈出坚实的步伐。张佩文和曹武好大喜功，完全无视科学的规律，擅自决定让还设有安装防爆装置的06工程试车。幸亏孟华等人及时赶到，制止了他们的行为，才避免了20年前的那场惨剧重演。在整个工程的安装过程中，孟华从自己的实践中深深地体会到，要想改变我们国家化工工业的落后状况，要想搞现代化事业，就必须坚持改革开放的路线，必须立即开始改革目前这种落后的体制，要用内行来管理工厂；必须要有一个懂业务、有能力、有胆识的人来当厂长。她经过许久的深思熟虑，毅然向化工局长邢大为表示："如果领导上还没有找到合适的人选，我向你推荐--我！"邢大为激动地注视着孟华--一位多么倔强的女人啊！