根据艾芜的小说《南行记》改编。 1925年，一位受“五四”思潮影响的穷苦书生，为探索人生的真谛，在西南边陲漂泊流浪。 途中，他救了被当作盗马贼而打成重伤的小黑牛，又结识了真正的盗马贼夜白飞。此后，他继续南行。因长途跋涉，他筋疲力乏昏倒在地，被小黑牛背至一座破神祠里。漂泊者醒来，发现此处竟是强盗的老巢，不觉胆战心惊。但强盗头舵把子的女儿野猫子纯真、善良的笑脸，又使他感到温暖。舵把子唯恐他去官府告密，不许他再走。 白天，漂泊者教野猫子识字，夜晚，他寻机准备悄悄溜走。然而舵把子防范严密，无法脱身。 一日，舵把子想趁赶集发财 ，令漂泊者与野猫子扮成夫妻，一同前往。不料恶霸土司二疯疯将野猫子抢走。混在人群中的野猫子的情人夜白飞击伤二疯疯救出野猫子。混战中，小黑牛落入魔掌。当夜，小黑牛被背回，严重的伤势使他痛苦难熬，舵 把子下令将他扔进江中。野猫子悲愤恸哭，夜白飞立刻启程，誓用二疯疯的头祭小黑牛，舵把子也相随而去。 漂泊者目睹舵把子的残暴行径，决计离开，被野猫子强行留住。野猫子向他述说自己的悲惨身世，漂泊者大为震惊。原来舵把子因财主奸污妻子而怒杀财主，又杀死妻子，后落草为寇 。漂泊者自愧错怪了舵把子。舵把子和夜白飞在杀死二疯疯撤逃时，不幸中弹身亡。悲痛欲绝的野猫子水葬父亲和情人，带领残余弟兄悄然离去。 第二天漂泊者醒来后，再也找不到野猫子和其他人。带着遐思和惆怅，漂 泊者又开始了他的流浪生涯。